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Conferência "Life in the Universe"

Orador: Richard B. Hoover

Data: 13 de maio 2024

Horário: 18h00 - 19h00

Entrada: Gratuita e sem necessidade de inscrição prévia

Organização: Em parceria com a Associação Portuguesa de Professores de Biologia e Geologia (APPBG)

Apresentação será feita em língua inglesa

Sinopse

Será que a vida existe apenas na Terra ou está amplamente distribuída por todo o Universo?

Todas as formas conhecidas de vida requerem água líquida, uma fonte de energia e o composto químico mais abundante no Universo. As missões espaciais descobriram gelo de água em crateras profundas nos polos lunares e oceanos de água líquida sob as crostas de praticamente todas as luas e planetas gelados do Sistema Solar.

O Telescópio Espacial James Webb (JWST) descobriu compostos de carbono cruciais para a vida na barra da nebulosa de Orion, produziu imagens espetaculares de berçários de estrelas e descobriu galáxias espirais gigantes na Idade Cósmica das Trevas, desafiando a validade da Teoria do Big Bang, tendo encontrado ainda uma infinidade de exoplanetas portadores de água.

A água possui propriedades físicas e químicas únicas, fazendo com que todos os oceanos profundos de planetas e luas do Universo sejam semelhantes - escuros e frios, mas com temperatura ligeiramente acima do ponto de congelamento. Mais de 98% de cada célula viva é composta por apenas quatro elementos químicos - Carbono (C), Hidrogénio (H), Oxigénio (O) e Nitrogénio (N). Estas partículas CHON foram enviados (junto com água, compostos orgânicos e possivelmente até a própria vida) para a Terra primitiva por cometas, asteroides carbonáceos e meteoritos.

Expedições aos ambientes mais hostis da Terra mostraram que a vida está em toda parte. Extremófilos microbianos habitam chaminés vulcânicas profundas no fundo do mar, rochas quentes do manto terrestre, calotas polares, permafrost siberiano e crinóides rastejam sobre rochas nas fossas oceânicas mais profundas. Vermes do gelo revestem-se com proteínas anticoagulantes para derreter gelo e comer as algas congeladas presas dentro dele. As diatomáceas constroem conchas incrivelmente bonitas de sílica opalina e são as plantas mais abundantes dos oceanos e regiões polares, produzindo mais de 50% do oxigénio que respiramos graças à fotossíntese. Mas na total escuridão, quilómetros abaixo da superfície, as diatomáceas alteram sua maquinaria fotossintética para obter energia ao consumir hidrogénio e moléculas orgânicas.

 

Estudos astronómicos mostraram que a sílica das conchas de diatomáceas corresponde aos espetros infravermelhos da poeira interestelar em direção à Nebulosa do Trapézio e ao centro da nossa galáxia. Biomoléculas complexas como a clorofila e a luciferase, que são produzidas apenas por organismos vivos, foram encontradas em linhas espectrais anteriormente não identificadas de cometas. Amostras pristinas recolhidas do asteróide Ryugu pela nave espacial Hayabusa 2 contêm aminoácidos de proteínas e nucleobases de DNA e RNA. Meteoritos carbonáceos (possivelmente os restos de cometas) contêm muitas biomoléculas complexas, encontradas apenas na vida e fósseis bem preservados de diatomáceas e cianobactérias.

 

Estes resultados fornecem evidências diretas, indicando que a biologia é um fenómeno cósmico e não restrito ao planeta Terra. Esta apresentação no UC Exploratório explorará as maravilhas e os mistérios da origem e distribuição da vida e a espetacular beleza do micromundo e dos planetas, nebulosas e galáxias do Cosmos.

Síntese Biográfica

O Prof. Dr. Richard B. Hoover ingressou na NASA/MSFC em 1966. Inicialmente, trabalhou no Experiência S-056 para estudos solares a partir do Skylab. Detém 12 patentes para telescópios avançados de raios X e microscópios e foi o Inventor do Ano da NASA em 1992. Foi consultor em Astronomia Solar e Cósmica de Raios X para doutorandos da Universidade Stanford que trabalharam com ele para desenvolver a Carga Útil do Foguetão Sonda, que produziu as primeiras imagens de alta resolução do Sol com um telescópio de múltiplas camadas de incidência normal. Em 1968, iniciou os seus estudos sobre diatomáceas e alguns anos depois foi convidado pela Real Sociedade da Bélgica para inventariar e fotografar os tesouros da coleção de diatomáceas de Henri van Heurck. Algumas dessas fotografias apareceram no seu artigo de junho de 1979 na National Geographic: "Those Marvelous, Myriad Diatoms”. 

Estabeleceu o Programa de Astrobiologia na NASA/MSFC e iniciou o estudo de extremófilos microbianos e microfósseis em meteoritos carbonáceos em 1997. Organizou e liderou expedições científicas ao Norte da Sibéria, Alasca, Canadá, Islândia, Áustria, África do Sul, Patagónia e Antártica. Com a sua colega, Dra. Elena V. Pikuta, Hoover descreveu uma nova família, cinco géneros e quinze espécies de bactérias a partir de amostras que recolheu durante essas expedições.

Proferiu ainda palestras em todos os continentes da Terra e escreveu/editou mais de 45 livros e 400 artigos científicos. É Membro Vitalício Honorário da Fundação de Estudos Planetários e foi eleito Fellow do Explorers Club e Fellow da Academia Mundial de Arte e Ciência (2023). Aposentou-se da NASA em 2012 e continua a produzir investigação em Astrobiologia, apresentar palestras a ensinar como Docente Emérito da NASA no USSRC. Em 2021, recebeu o título de Doutor em Ciências, honoris causa e Professor da Academia de Ciências da Rússia no Presidium, e em maio de 2023, recebeu o título de Professor Doutor da Universidade Estatal de Ilia, em Tbilisi, Geórgia, pelos seus estudos de biomoléculas em cometas e microfósseis em meteoritos.

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