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A Pastoral Letter to the Clergy and People of
the Diocese of Newark
and the Diocese of New Jersey
From The Right Reverend Carlye J. Hughes, Bishop of Newark
and The Right Reverend William H. Stokes, Bishop of New Jersey
Dear Brothers and Sisters in Christ:
What does the Lord require of you
but to do justice, and to love kindness,
and to walk humbly with your God? Micah 6:8
Grace to you and peace from God our Father and the Lord Jesus Christ.
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With our church members and citizens, we grieve the death, destruction and devastation the COVID-19 pandemic is wreaking on so many. This is a worldwide catastrophe ravaging countries and people around the globe. It has affected us all. New Jersey has been especially hard hit.
Our first response as church was propelled by love of neighbor to act quickly to be safe. Motivated by the immeasurable love God has given to us, we ceased public worship, suspended in person meetings, and found new ways to minister. This action has impacted every facet of who we are as church. The unexpected and immediate result has been a deepening of faith and an expanded love for each other and our neighbors.
It is this love that makes it impossible to keep our eyes focused on the internal workings of our church community. Yes, we are church in our homes with online worship. As importantly, we are church responding to the new and extraordinary needs of our neighbors. We cannot help but see, know, and love the thousands of essential workers that continue to risk their health and the health of their families to meet the needs of the entire state. As your bishops we are convinced we must pay close attention those bearing extraordinary burdens of this virus by virtue of their race, work, or status.
At the time of this writing, more than 1.2 million persons in the United States have been diagnosed COVID-19 positive. More than 72,000 Americans have died from the disease. The toll is certain to become much higher as there is currently not a vaccine to prevent persons from contracting the disease, nor any proven therapeutic treatment for those who become critically ill, nor adequate testing capacity to support control of the further spread of COVID-19. With the faithful around the world, we lament the high numbers of casualties as well as the economic hardship, endemic fear and anxiety so many are experiencing in the face of this pandemic. We cry out for God’s merciful intervention and healing love. We also laud those heroes on the frontlines battling this disease and providing essential services to so many. In risking their safety and well-being for the sake of others they exemplify the highest values of human and Christian love.
We appreciate the strong leadership of Governor Phil Murphy on behalf of all citizens in New Jersey. He has shown deep concern for New Jersey’s workers. We urge him to go further. Recognizing the perils and risks New Jersey’s essential workers are taking on behalf of all of us every day in order for society to continue to function, we join with those calling on the Governor to sign an Executive Order providing Pandemic Protections for Essential Workers.
It is inarguable that much of the damage and destruction of the Novel Coronavirus is the result of a capricious force of nature beyond human control and culpability. However, it must also be recognized and acknowledged that, as with previous national and health disasters, there is indisputable evidence that this disaster has exacted greater human costs and a higher death rate on Black and Brown persons in the United States than on the predominant White culture.
In New Jersey, as of May 6, 2020, there are more than 131,000 persons who are sick from COVID-19. More than 8,500 have died from the disease. Current data, which is incomplete, indicates that approximately 20% of COVID-19 deaths in the State of New Jersey have been among Black persons even though Black persons make up only 15% of the state’s population. In fact, Black residents of New Jersey are more at risk from dying from COVID-19 than any other racial group. Tragically, this pattern of highly disproportionate Black and Brown deaths is prevalent in other parts of the country as well including in New York, Louisiana, Michigan and other states, in several cases exceeding the high disparity rate in New Jersey.
This predictable pattern is the tragic result of deeply entrenched systemic and structural injustices, especially the injustice of systemic racism, that have plagued this nation since its inception. On-going, long term, often deliberate policies in our nation and in the State of New Jersey targeting persons of color have resulted in huge racial inequalities and disparities across major areas: education, housing, economic opportunity, net wealth and income. The onset of the COVID-19 pandemic has exacerbated the effects of all of these. We commend Governor Murphy for signing a law requiring the documentation of all racial data for all COVID-19 cases in New Jersey. In order to address the problem, we need to know the full extent of the disparities.
Dr. Lisa A. Cooper, Bloomberg Distinguished Professor of Public Health at the Johns Hopkins School of Medicine and Director of the Johns Hopkins School for Health Equity has observed:
“Existing racial disparities in the rates of chronic medical conditions increase the risk among ethnic minorities for serious complications of the novel coronavirus and resulting higher death rates. Additionally, the observed disparities in how the disease affects racial/ethnic minority populations highlight inequities in socio-economic status, living conditions, and access to care in the U.S. Because many racial and ethnic minority persons live in poverty, they are experiencing this pandemic in a different way. For example, they may rely on public transit if they cannot afford a car, need to shop more frequently for basic necessities since they cannot afford to stockpile goods, and do not have health insurance or access to regular medical care. Social distancing may not be a convenient or realistic option for many, because they may live in small, multi-family apartments or homes. Ethnic minorities are also more likely to be exposed to infection while working, due to their overrepresentation in essential jobs in transportation, government, health care, and food supply services, and in low wage or temporary jobs that may not allow telework or provide paid sick leave” (See Johns Hopkins University School of Medicine “Racial Data Transparency”).
The evil of mass incarceration, which predates the onset of the COVID-19 pandemic, and which has been a glaring instance of systemic racism in our culture, is compounded by the disease. New Jersey has among the highest incarceration rates in the nation and also among the highest levels of racial disparity of those incarcerated. Unjust sentencing requirements and unsafe conditions in our nation’s jails and prisons, including those in New Jersey, make incarcerated persons, as well as those who guard them or otherwise work in prisons, “sitting ducks” for the COVID-19 virus. As of May 1, 2020, The New Jersey Department of Corrections confirmed that they had performed COVID-19 tests on 220 inmates in the system. 175 inmates tested positive, 28 negative and 17 test results were pending. NJDOC has reported the deaths of 30 inmates from COVID-19. As of May 1, 2020, 549 New Jersey Department of Corrections employees had tested positive for COVID-19. While the New Jersey Department of Corrections and Rutgers University Correctional Healthcare have entered into a partnership to engage in universal COVID-19 testing of the prison population, we are concerned this action is too little too late.
As the per capita number of incarcerated Black and Brown persons is significantly disproportionate to the number of White persons (despite the fact that, in many instances, Black and Brown persons do not commit crimes at a higher rate[1]), the ravages of COVID-19 in our prisons is again being visited upon them at asymmetric levels. There is broad agreement that Government casualty estimates have underestimated the impact of COVID-19 on the prison population and its support personnel and that more than 23,000 could be added to the number of deaths as a result. New Jersey has approximately 16,000 adults and youth in its prisons. While Governor Murphy did act to allow 700 people to leave County Jails temporarily, he has not acted aggressively to address the risk posed to the majority of the prison population. Again, as of May 1, 2020, only 220 of the 16,000 inmates had been tested for COVID-19. While newly initiated congregate housing for staff will serve to further safeguard Department of Correction staff members, and we fully support this, we remain concerned about the vulnerability of inmates across the system.
We join with those nationwide who advocate that steps impacting the criminal justice system and especially our nation’s prisons, including those in the State of New Jersey, be taken immediately. Among these are:
- Stopping or severely curbing the arrest and incarceration rate of persons for low-level offenses;
- Releasing those in prison who are vulnerable to COVID-19 due to age or health conditions and who statistically represent a low risk of recidivism.
This crisis has placed into sharp relief the absolute need for an overhaul of our criminal justice system and the need to refocus our efforts on rehabilitation and not retribution. We urge the people of our two dioceses to contact our Governor and State Officials and urge them to support these life-saving steps. As the American Civil Liberties Union observes:
The U.S. incarcerates more people than any other country on earth, with four percent of the world’s total population and 21 percent of the world’s incarcerated population. Further, reforming our incarceration and policing system would go a long way toward reducing inequalities and systemic harm faced by communities of color, who were already over-policed and overrepresented in jails and prisons to begin with.
We feel compelled to express our anguish at the treatment of immigrants, during this crisis. Though they often serve as a backstop for our economy, performing labor in low-wage jobs, undocumented persons do not qualify for most of the emergency aid offered to families in need under The CARES Act including stimulus payments and paid leave programs. We agree with Rushad Thomas of The Episcopal Church’s Office of Government Relations, that, “As Congress passes legislation providing paid sick leave and family and medical leave, lawmakers should also extend these protections to both undocumented and documented immigrants.”
As with the wider prison population, detention of undocumented persons who face removal poses significant health risks to immigrants. The Trump Administration has been aggressive in targeting the immigrant population. Among other policy decisions, the administration changed the so-called “Public Charge” rule, which allows the government to exclude immigrants it fears will place a “burden” on cash assistance programs like Temporary Assistance for Needy Families (TANF). The new rule places previously excluded non-cash programs, such as Medicaid and the Supplemental Nutrition Assistance Program (SNAP) under the rule. The Migration Policy Institute estimates this could place more than half the non-citizen immigrant population at risk of public charge determination. The previous figure was 3%.
Rushad Thomas has observed:
Undocumented immigrants cannot access most means-tested public benefits, including Medicaid. Additionally, millions of undocumented individuals work in jobs that do not provide health insurance, which means if they get sick they are far less likely to seek treatment. Recently implemented policies, such as the Public Charge rule, also discourage documented immigrants from accessing health, housing, and nutrition benefits that could help lessen the blow of these challenging times. The same is true for undocumented individuals who may have U.S. citizen children who qualify for benefits. The administration recently announced that testing for coronavirus will not count against immigrants under the Public Charge rule. We applaud that announcement. At the same time, we remain concerned that the Public Charge rule will have negative impacts on people’s health and well-being (See “Immigrants and COVID-19” )
We feel strongly that the Public Charge Rule, which the Supreme Court upheld on April 24, 2020, is both draconian and cruel and should not be implemented.
The Administration’s decision to close United States’ borders and block all asylum seekers from entry into the country is brutal and contradicts international law, which prohibits the United States from suspending the right of persons to be protected from forcible return to life-threatening circumstances and conditions which have become increasingly more perilous during the current pandemic. There are humane alternatives.
Most persons seeking asylum in the United States have connections to family or friends in this country. Faith-based organizations such as Episcopal Migration Ministries and other agencies are available and willing to assist asylum seekers by providing different forms of support, among them legal support, permitted them under United States and international law. We concur with the United States Conference of Catholic Bishops Committee on Migration which, in a letter to the Acting Secretary of Homeland Security, expressed “concern for the health and welfare of vulnerable migrating populations: most notably detained immigrants and unaccompanied children in the context of COVID-19,” and urged “the Department of Homeland Security (DHS) and its components to continue to honor obligations under U.S. law to allow vulnerable groups such as unaccompanied children to access protection in the United States while simultaneously following best health practices so that immigrants may not become exposed to COVID-19.” We absolutely oppose any immigration policy that includes family separation. We also believe that only persons with records of violence should be held in detention on immigration charges by Immigration and Customs Enforcement or Customs and Border Protection. The privatization of the Prison Industrial Complex is immoral, incentivizing, as it does, imprisoning persons for profit. The imprisonment and detention of persons for the commission of crimes should be the sad chore of the state, not the profitable activity of the entrepreneur. In the midst of a pandemic these life and death issues demand of Christians and all people a compassionate, humane response.
Lastly, the President and the Congress have not resolved the DACA crisis. New Jersey is home to more than 16,000 DACA recipients. More than 5,000 of these persons are deemed “essential workers” and are among the nurses, EMTs and other “heroes” performing life-saving work during this COVID-19 crisis. Again, we commend Governor Murphy for his advocacy of New Jersey’s Dreamers and for writing to the Acting-Secretary of Homeland Security to request that DACA applications be automatically renewed during the time of this crisis. Still this is not sufficient.
These Dreamers, brought to the United States as children by their parents, live with a terrifying possibility that they could be forcibly removed from this country. A Supreme Court decision on the Trump Administration’s order to rescind the Obama-era program is imminent. Many are concerned the court will decide in the Administration’s favor. This would leave some 800,000 Dreamers in a perilous state. It is time for us all to insist that the Congress and the President act definitively on their behalf in this matter. Dreamers are members of our churches, they are our neighbors, as are all those we have spoken of in this Pastoral Letter. As such, we are commanded to love them. The 77th General Convention of The Episcopal Church was unequivocal, passing Resolution 2012- D067 which called for “the passing of federal legislation that presents a pathway to citizenship for undocumented youth and young adults.” We urge our church’s members to use the Office of Government Relation’s Action Alert process to contact members of Congress and urge the passage of legislation to protect these Dreamers.
The Coronavirus pandemic is a threat to human beings but, as is so often the case with crises, it is an opportunity as well. This pandemic affords us a chance to discover our deeper humanity and invites us to live into Christ’s most urgent command: “Love one another” (John 13:34). Our Office of Government Relations, through Action Alerts on the Episcopal Public Policy Network, provides us with meaningful ways by which we can take action and speak as one with our elected federal leaders about these and other vital justice issues, including COVID-19 related matters.
On April 27, during a daily Coronavirus Press briefing, Governor Murphy shared his plan for life in New Jersey following the pandemic emergency titled “The Road Back: Restoring Economic Health Through Public Health.” The Governor spoke of the need for a new “resiliency” in New Jersey and said, “We have learned valuable lessons that we would be foolish to ignore, insuring New Jersey’s resiliency. That no one will be left unprotected because of racial or socio-economic status must be a part of our response to this outbreak.” We agree fully with the Governor and support this goal. We are also mindful that in the long and painful history of our country, we have failed to do this too many times and that accomplishing this will take great determination and discipline.
The late great Jewish biblical scholar and activist, Abraham Joshua Heschel once wrote, “A person cannot be religious and be indifferent to other human beings’ plight and suffering.” Our identity as followers of Jesus Christ and the commitments of our baptismal promises make clear that we cannot be indifferent to the plight and suffering of those who have been most victimized by this pandemic and especially those who have been doubly victimized because of our historic legacy of racism and injustice. In the midst of this crisis with all of its suffering and grief we must renew our commitment to love and act for justice and with compassion.
Now is the time for all of us to act. Silence is inevitably heard as tacit approval. Over fifty years ago the Rev. Dr. Martin Luther King, Jr. said, “The ultimate tragedy is not the oppression and cruelty by bad people but the silence over that by the good people.” Our voices are needed by those bearing a greater burden of work, sickness, and death in this health crisis. These are our neighbors too; we cannot remain silent.
In our households, small groups, online coffee hours, prayer groups, and churches we must ask again and again, “How are we to help?” And then we must start taking action. You have our support, we stand ready to join with you, and we believe our collective love of God and neighbor can change the world and ease the burden carried by some in our community.
Please know that we hold you, the beloved people of our two dioceses, in our hearts and prayers.
Faithfully yours in Christ,
The Right Reverend Carlye J. Hughes
Bishop of Newark
The Right Reverend William H. Stokes
Bishop of New Jersey
[1] According to Dr. Ashley Nellis, “Harsh drug laws are clearly an important factor in the persistent racial and ethnic disparities observed in state prisons. For drug crimes disparities are especially severe, due largely to the fact that blacks are nearly four times as likely as whites to be arrested for drug offenses and 2.5 times as likely to be arrested for drug possession. This is despite the evidence that whites and blacks use drugs at roughly the same rate. From 1995 to 2005, African Americans comprised approximately 13 percent of drug users but 36% of drug arrests and 46% of those convicted for drug offenses.” (Nellis, Ashley, Ph.D. “The Color of justice: Racial and Ethnic Disparity in State Prisons” June 14, 2016 – see “The Sentencing Project” website at https://www.sentencingproject.org/publications/color-of-justice-racial-and-ethnic-disparity-in-state-prisons/
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Carta pastoral al clero y a las personas
de la diócesis de Newark
y de la diócesis de Nueva Jersey
Del Reverendísimo Carlye J. Hughes, obispo de Newark
y el Reverendísimo William H. Stokes, obispo de Nueva Jersey
Queridos hermanos y hermanas en Cristo:
"¿Y qué es lo que demanda el Señor de ti,
sino solo practicar la justicia, amar la misericordia,
y andar humildemente con tu Dios? Miqueas 6:8
Gracia y paz a vosotros de parte de Dios nuestro Padre y del Señor Jesucristo.
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Junto con los miembros de nuestra iglesia y los ciudadanos, lamentamos la muerte, la destrucción y la devastación que la pandemia de la COVID19 está causando en tantas personas. Es una catástrofe mundial que está haciendo estragos en países y en la vida de personas de todo el mundo. Nos ha afectado a todos. Nueva Jersey se ha visto especialmente perjudicada.
Nuestra primera reacción como iglesia, impulsada por el amor al prójimo, nos llevó a actuar rápidamente para estar a salvo. Motivados por el inmenso amor que Dios nos ha dado, dejamos de permitir los actos de culto público, suspendimos las reuniones en persona y buscamos nuevas maneras de atender. Esta medida ha influido en cada aspecto de quienes somos como iglesia. Esto ha generado un resultado inmediato e inesperado de profundización de la fe y de expansión del amor entre nosotros y nuestros vecinos.
Es este amor el que hace que nos sea imposible centrarnos en el funcionamiento interno de nuestra comunidad eclesiástica. Sí, somos la iglesia en nuestros hogares y realizamos adoraciones en línea. Y lo que es igual de importante, somos una iglesia que satisface las nuevas y extraordinarias necesidades de nuestros vecinos. No podemos evitar ver, conocer y amar a los miles de trabajadores esenciales que siguen arriesgando su salud y la de sus familias para satisfacer las necesidades de todo el estado. Como obispos, estamos convencidos de que debemos prestar mucha atención a aquellos que sobrellevan la excepcional carga de este virus por su raza, trabajo o estatus.
En el momento de escribir este artículo, más de 1,2 millones de personas de los Estados Unidos han dado positivo en covid-19. Más de 72 000 estadounidenses han muerto debido a la enfermedad. Seguro que la cifra aumentará mucho, ya que no existe una vacuna en la actualidad que evite que las personas contraigan la enfermedad, ni ningún tratamiento terapéutico de probada eficacia para los enfermos graves, ni la capacidad suficiente para realizar pruebas de detección para ayudar en el control de la propagación de la covid-19. Junto con los fieles de todo el mundo, lamentamos la gran cantidad de víctimas, así como las dificultades económicas, el miedo endémico y la ansiedad que muchos están sufriendo debido a esta pandemia. Clamamos la intervención misericordiosa de Dios y su amor sanador. También alabamos a esos héroes situados en el frente de la batalla que luchan contra esta enfermedad y proporcionan servicios esenciales a tantas personas. Al arriesgar su seguridad y bienestar por el bien de los demás, representan los más altos valores del amor humano y cristiano.
Apreciamos el firme liderazgo del gobernador Phil Murphy en nombre de todos los ciudadanos de Nueva Jersey. Ha mostrado una profunda preocupación por los trabajadores de Nueva Jersey. Le rogamos que vaya más allá. Tras reconocer los peligros y riesgos que los trabajadores esenciales de Nueva Jersey están asumiendo en nombre de todos nosotros todos los días para que la sociedad siga funcionando, nos unimos a los que piden al Gobernador que firme un Decreto para que se proporcione la protección necesaria contra la pandemia a trabajadores esenciales.
Es indiscutible que gran parte del daño y la destrucción del nuevo coronavirus proviene de una fuerza caprichosa de la naturaleza que supera la culpabilidad y el control humano. No obstante, también se debe reconocer que, al igual que ha ocurrido con los desastres nacionales y de salud anteriores, existen pruebas indiscutibles de que este desastre ha acarreado mayores costes humanos y una tasa de mortalidad más alta de personas de color en los Estados Unidos que de la predominante población de raza blanca.
En Nueva Jersey, a 6 de mayo de 2020, hay más de 131 000 personas enfermas de covid-19. Más de 8500 han muerto debido a la enfermedad. Los datos actuales, que no están completos, indican que aproximadamente el 20% de los fallecimientos por covid-19 en el estado de Nueva Jersey han sido de personas de raza negra, aunque tan solo representen el 15 % de la población del estado. De hecho, los residentes de raza negra de Nueva Jersey presentan un mayor riesgo de morir por covid-19 que cualquier otro grupo racial. Desgraciadamente, este patrón de fallecimientos altamente desproporcionados de personas de color prevalece en otras partes del país y también en Nueva York, Luisiana, Michigan y otros estados, superando en varios casos la alta tasa de disparidad en Nueva Jersey.
Este patrón predecible es la trágica consecuencia de injusticias sistémicas y estructurales profundamente arraigadas, sobre todo debido a la injusticia del racismo sistémico, que ha azotado a esta nación desde su inicio. Las políticas en curso y a largo plazo, deliberadas a menudo en nuestra nación y en el Estado de Nueva Jersey, que se dirigen a las personas de color han provocado enormes desigualdades raciales y disparidades en los principales ámbitos: educación, vivienda, oportunidad económica, riqueza neta e ingresos. La aparición de la pandemia de la covid-19 ha exacerbado los efectos de todo lo mencionado. Encomendamos al gobernador Murphy que firme una ley que exija la documentación de todos los datos raciales de todos los casos de covid-19 en Nueva Jersey. Para abordar el problema, necesitamos saber cuál es el alcance total de las desigualdades.
La Dra. Lisa A. Cooper (profesora emérita de Salud Pública de Bloomberg y de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins y Directora de la Facultad de Equidad Sanitaria de la Universidad Johns Hopkins) ha observado lo siguiente:
"Las disparidades raciales existentes en las tasas de enfermedades crónicas incrementan los riesgos de complicaciones graves por el nuevo coronavirus en minorías étnicas y provocan mayores tasas de mortalidad. Además, las disparidades que se han observado con respecto a cómo afecta la enfermedad a las poblaciones de minorías raciales/étnicas señalan desigualdades en el estado socioeconómico, las condiciones de vida y el acceso a la atención sanitaria en los EE. UU. Como muchas personas de minorías raciales y étnicas viven en situación de pobreza, sufren esta pandemia de una forma distinta. Por ejemplo, pueden depender del transporte público si no pueden permitirse pagar un coche y tienen que comprar con mayor frecuencia para cubrir las necesidades básicas, ya que no se pueden permitir acumular productos, y no tienen seguro médico ni acceso a una asistencia médica periódica. El distanciamiento social puede que no sea una opción práctica o realista para muchos, ya que pueden vivir en apartamentos pequeños o en casas con varias familias. Las minorías étnicas también tienen mayores probabilidades de estar expuestas al virus mientras trabajan debido a su número excesivo en trabajos esenciales en transporte, gobierno, atención sanitaria y servicios de suministro de alimentos, y en trabajos mal remunerados o temporales que puede que no permitan el teletrabajo o la baja remunerada por enfermedad" (véase la “Transparencia sobre datos por razas" de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins).
La maldad de las encarcelaciones masivas, previas a la aparición de la pandemia de la covid-19 y que han supuesto un caso evidente de racismo sistémico en nuestra cultura, se ha agravado por la enfermedad. Nueva Jersey tiene una de las tasas de encarcelación más altas de la nación y también los niveles más altos de disparidad racial en esas detenciones. Los injustos requisitos condenatorios y las peligrosas condiciones en las cárceles y prisiones de nuestra nación, entre las que se incluyen las de Nueva Jersey, hacen que las personas que están encarceladas, así como aquellos que las custodian o trabajan en las cárceles, sean "blancos perfectos" para el virus covid-19. A partir del 1 de mayo de 2020, el Departamento de Instituciones Penitenciarias de Nueva Jersey confirmó que habían realizado pruebas de la covid-19 en 220 reclusos del sistema. 175 reclusos dieron positivo, 28 dieron negativo y quedan 17 resultados pendientes. NJDOC ha notificado la muerte de 30 reclusos por covid-19. A 1 de mayo de 2020, 549 empleados del Departamento de Instituciones Penitenciarias de Nueva Jersey habían dado positivo por covid-19. Aunque el Departamento de Instituciones Penitenciarias de Nueva Jersey y de Sanidad penitenciaria de la universidad Rutgers se hayan asociado para realizar pruebas de detección deCOVID-19 universales entre la población reclusa, nos preocupa que esta medida se haya tomado demasiado tarde.
Teniendo en cuenta que el número per cápita de personas de color encarceladas es significativamente desproporcionado con respecto al número de personas blancas (a pesar de que, en muchos casos, las personas de color no cometen delitos a un ritmo superior[1]), los estragos de la covid-19 en nuestras cárceles vuelven a afectar a niveles asimétricos. Existe un amplio consenso de que los cálculos de las víctimas del Gobierno han subestimado el impacto de la covid-19 en la población carcelaria y su personal de apoyo, por lo que se podrían añadir más de 23 000 casos más al número de muertes. Nueva Jersey tiene aproximadamente 16 000 adultos y jóvenes en sus cárceles. Aunque el gobernador Murphy actuó a la hora de permitir que 700 personas salieran de las prisiones del condado de forma temporal, no ha actuado de manera firme para abordar el riesgo que supone el coronavirus para la mayoría de la población carcelaria. De nuevo, a 1 de mayo de 2020, solo a 220 de los 16 000 reclusos se les ha hecho la prueba de la covid-19. Aunque las viviendas grupales para el personal que se acaban de establecer servirán para proteger aún más a los miembros del personal del Departamento de Instituciones Penitenciarias, y las apoyamos plenamente, nos sigue preocupando la vulnerabilidad de los reclusos de todo el sistema.
Nos unimos a todas las personas del país que defiendan que se deben tomar de inmediato medidas que influyan en el sistema de justicia penal y, sobre todo, en las prisiones de nuestra nación (entre las que se incluyen las del Estado de Nueva Jersey). Entre estas medidas se encuentran las siguientes:
- Detener o reducir en gran medida la tasa de arresto y encarcelamiento de personas por delitos de menor nivel.
- Liberar a aquellos reclusos que sean vulnerables a la covid-19 por su edad o problemas de salud y que, a nivel estadístico, representan un bajo riesgo de reincidencia.
Esta crisis ha puesto claramente de relieve la necesidad imperiosa de revisar nuestro sistema de justicia penal y de reorientar nuestros esfuerzos en la rehabilitación y no en la represalia. Instamos a las personas de nuestras dos diócesis a ponerse en contacto con nuestro gobernador y con los funcionarios estatales y a que apoyen estas medidas para salvar vidas. Tal y como contempla la Unión Estadounidense por las Libertades Civiles (ACLU):
Estados Unidos encarcela a más personas que cualquier otro país del mundo al contar con el cuatro por ciento de la población total y el 21 por ciento de la población penitenciaria a nivel mundial. Además, la reforma de nuestro sistema de encarcelamiento y vigilancia se centraría en gran medida en la reducción de las desigualdades y el daño sistémico al que se enfrentan las comunidades de color, que ya estaban excesivamente vigiladas y en exceso en las cárceles y prisiones.
Nos sentimos obligados a expresar nuestra angustia por el trato ofrecido a los inmigrantes durante esta crisis. Aunque a menudo sirven de respaldo para nuestra economía al realizar empleos de baja remuneración, las personas indocumentadas no reúnen los requisitos para la mayoría de las ayudas de emergencia que se ofrecen a las familias que precisen asistencia de acuerdo con la Ley CARES, incluyendo los pagos de incentivo y de bajas remuneradas. Estamos de acuerdo con Rushad Thomas, de la Oficina de Relaciones Gubernamentales de la Iglesia Episcopal, en que "Mientras el Congreso aprueba la legislación que proporciona una baja por enfermedad remunerada y baja familiar y médica, los legisladores también deben ampliar estas protecciones a los inmigrantes indocumentados y documentados".
Como ocurre con la población penitenciaria en general, la detención de personas indocumentadas que se enfrentan a la expulsión plantea riesgos importantes para la salud de los inmigrantes. La Administración Trump ha actuado de forma agresiva al atacar a la población inmigrante. Entre otras decisiones políticas, la administración cambió la norma denominada "carga pública", que permite al gobierno excluir a los inmigrantes si teme que supondrán una "carga" para los programas de asistencia en efectivo, como la Asistencia temporal a las familias necesitadas (TANF). La nueva norma sitúa dentro de la legislación los programas no monetarios anteriormente excluidos, como Medicaid y el Programa asistencial de nutrición suplementaria (SNAP). El Instituto de Política Migratoria (MPI) estima que esto podría poner a más de la mitad de la población inmigrante sin ciudadanía en riesgo de determinación de carga pública. La cifra anterior fue del 3 %.
Rushad Thomas ha observado lo siguiente:
Los inmigrantes indocumentados no pueden acceder a la mayoría de las prestaciones públicas sujetas a un estudio de los recursos económicos, como Medicaid. Además, millones de personas indocumentadas trabajan en empleos que no proporcionan seguro médico, por lo que, si enferman, es mucho menos probable que reciban tratamiento. Las políticas que se han adoptado recientemente, como la norma de Carga pública, también disuaden a los inmigrantes documentados a acceder a las prestaciones sanitarias, de vivienda y nutrición que podrían servir de ayuda en estos momentos tan difíciles. Lo mismo se aplica en las personas indocumentadas que puedan tener hijos con ciudadanía estadounidense que reúnen los requisitos para recibir prestaciones. La administración anunció hace poco que las pruebas de coronavirus no irán en detrimento de los inmigrantes de acuerdo con la norma de Carga pública. Celebramos esta declaración. Al mismo tiempo, nos sigue preocupando que la norma de Carga pública tenga un efecto negativo en la salud y bienestar de las personas (véase "Inmigrantes y covid-19").
Creemos firmemente que la norma de Carga pública, que el Tribunal Supremo ratificó el 24 de abril de 2020, es draconiana y cruel y que no debe adoptarse.
La decisión de la Administración de cerrar las fronteras de los Estados Unidos y bloquear la entrada de todos los solicitantes de asilo al país es inhumana y contradice el derecho internacional, que prohíbe que Estados Unidos suspenda el derecho de las personas de estar a salvo de la repatriación forzosa en circunstancias y condiciones que pongan en peligro su vida, que está aún más en riesgo durante la pandemia actual. Hay alternativas más humanitarias.
La mayoría de las personas que buscan asilo en los Estados Unidos tienen relación con familiares o amigos que están en este país. Las organizaciones religiosas, como Episcopal Migration Ministries (Ministerios Episcopales de Migración) y otras organizaciones, están disponibles y dispuestas a ayudar a los solicitantes de asilo al ofrecer distintas formas de apoyo, entre las que se incluye la asistencia legal, que permite la legislación internacional y de los Estados Unidos. Coincidimos con el Comité de Migración de la Conferencia de Obispos Católicos de los Estados Unidos (USCCB) que, en una carta dirigida al secretario interino del Departamento de Seguridad Interior, manifestó su "preocupación por la salud y el bienestar de las poblaciones migrantes en situación de vulnerabilidad: sobre todo por los inmigrantes detenidos y niños no acompañados en el contexto de la covid-19", e instó al "Departamento de Seguridad Interior (DHS) y a sus unidades a seguir cumpliendo con las obligaciones de la ley de los Estados Unidos de permitir que grupos vulnerables, como niños no acompañados, tengan acceso a la protección en Estados Unidos y que al mismo tiempo sigan las mejores prácticas sanitarias para que los inmigrantes no estén expuestos a la covid-19". Rechazamos por completo cualquier política de inmigración que incluya la separación familiar. También consideramos que solo las personas con antecedentes de violencia deben ser detenidas por el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas (ICE) y de Aduanas y Protección Fronteriza (CBP) en el marco de las leyes de inmigración. La privatización del Complejo industrial penitenciario (PIC) es inmoral e incentiva (como así hace) la encarcelación de personas con ánimo de lucro. El encarcelamiento y la detención de personas por cometer delitos debe ser una triste tarea del estado, no una actividad rentable para el empresario. En medio de una pandemia, estos problemas de vida y muerte exigen a los cristianos y a toda la población que actúen de una forma comprensiva y humana.
Por último, el Presidente y el Congreso no han resuelto la crisis de DACA. Nueva Jersey es el hogar de más de 16 000 beneficiarios de DACA. Más de 5000 de estas personas se consideran "trabajadores esenciales" y entre ellos se encuentran enfermeros, técnicos en emergencias sanitarias y otros "héroes" que llevan a cabo trabajos que salvan vidas durante esta crisis de la covid-19. De nuevo, felicitamos al gobernador Murphy por defender a los "Dreamers" de Nueva Jersey y por escribir al secretario interino del Departamento de Seguridad Interior para pedir que las solicitudes de DACA se renueven automáticamente durante esta crisis. Pero esto no es suficiente.
Estos "Dreamers", a los que trajeron sus padres a los Estados Unidos, viven pensando en la aterradora posibilidad de que se les pueda expulsar por la fuerza de este país. El Tribunal Supremo tomará de forma inminente una decisión sobre el decreto de la Administración Trump para rescindir el programa de la era Obama. A muchos les preocupa que el Tribunal decida a favor de la Administración. Esto pondría a unos 800 000 "Dreamers" en una situación peligrosa. Es hora de que todos insistamos en que el Congreso y el Presidente actúen en su nombre de manera definitiva en este ámbito. Los "Dreamers" forman parte de nuestras iglesias, son nuestros vecinos, como lo son todos aquellos de los que hemos hablado en esta Carta pastoral. Como tales, fuimos mandados a amarles. La 77.ª Convención General de la Iglesia Episcopal aprobó de manera inequívoca la Resolución 2012- D067, en la que se pedía "la aprobación de una legislación federal que ofrezca la posibilidad de obtener la ciudadanía a los jóvenes indocumentados". Instamos a los miembros de nuestra iglesia a emplear el procedimiento de Alerta para la acción de la Oficina de Relaciones Gubernamentales para ponerse en contacto con los miembros del Congreso e instar a la aprobación de una legislación para proteger a estos "Dreamers".
La pandemia del coronavirus es una amenaza para todos los seres humanos pero, como suele ocurrir con las crisis, también es una oportunidad. Esta pandemia nos brinda la oportunidad de descubrir nuestra más profunda humanidad y nos invita a seguir el mandamiento más importante de Cristo: "Ámense unos a otros" (Juan 13:34). Nuestra Oficina de Relaciones Gubernamentales, mediante las Alertas para la acción de la Red Episcopal de Políticas Públicas (EPPN), nos ofrece información significativa sobre cómo podemos actuar y hablar al unísono con nuestros dirigentes federales electos sobre estos y otros asuntos fundamentales en materia de justicia, incluyendo los asuntos relacionados con la covid-19.
El 27 de abril, durante una rueda de prensa diaria sobre el coronavirus, el gobernador Murphy compartió el plan de acción para Nueva Jersey tras la situación de emergencia por la pandemia, que se titulaba "The Road Back: Restoring Economic Health Through Public Health" (El camino de regreso: recuperación de la salud económica a través de la salud pública). El Gobernador habló de la necesidad de una nueva actitud de "resiliencia" en Nueva Jersey y dijo: "Hemos aprendido valiosas lecciones que sería una pena ignorar, ya que nos garantizarían la resiliencia de Nueva Jersey". Que nadie se quede sin protección por su condición racial o socioeconómica debe formar parte de nuestra respuesta a esta epidemia". Estamos totalmente de acuerdo con el Gobernador y respaldamos este objetivo. También somos conscientes de que, en la larga y dolorosa historia de nuestro país, hemos fracasado en esta tarea en muchas ocasiones y que lograrlo requerirá un gran empeño y disciplina.
El gran erudito bíblico y activista judío ya fallecido, Abraham Joshua Heschel, escribió una vez: "Una persona no puede ser religiosa y a la vez actuar de manera indiferente ante la difícil situación y sufrimiento de otros seres humanos". Nuestra identidad como creyentes de Jesucristo y los compromisos de nuestras promesas bautismales dejan claro que no podemos actuar de manera indiferente ante la difícil situación y el sufrimiento de aquellos que han sufrido más esta pandemia, y sobre todo de aquellos que han sido víctimas por partida doble debido a nuestro legado histórico de racismo e injusticia. En medio de esta crisis, con todo el sufrimiento y dolor que conlleva, debemos renovar nuestro compromiso de amar y actuar en favor de la justicia y con compasión.
Nos ha llegado a todos la hora de actuar. El silencio se podría interpretar inevitablemente como una aprobación tácita. Hace más de cincuenta años, el reverendo Dr. Martin Luther King, Jr. dijo: "La máxima tragedia no es la opresión y crueldad cometidas por las personas malas, sino el silencio de la gente buena". Quienes soportan un mayor peso debido su trabajo, enfermedad o fallecimiento nos necesitan en esta crisis sanitaria. Ellos también son nuestros vecinos, no podemos permanecer callados.
En nuestros hogares, grupos pequeños, hora del café por internet, grupos de oración e iglesias debemos preguntar una y otra vez lo mismo: "¿Cómo podemos ayudar?" Y después debemos empezar a tomar medidas. Usted tiene nuestro apoyo, estamos dispuestos a unirnos a ustedes, y creemos que el amor que compartimos por Dios y por el prójimo puede cambiar el mundo y aliviar el peso que llevan algunos en nuestra comunidad.
Por favor, sepan que les llevamos (a nuestras queridas personas de nuestras dos diócesis) en nuestros corazones y oraciones.
Reciban un cordial saludo en Cristo,
El Reverendísimo Carlye J. Hughes
Obispo de Newark
El Reverendísimo William H. Stokes
Obispo de Nueva Jersey
[1] La Dra. Ashley Nellis comenta lo siguiente: "las duras leyes sobre estupefacientes son claramente un factor importante en las persistentes disparidades raciales y étnicas observadas en las cárceles estatales. En los delitos relacionados con estupefacientes, las disparidades son especialmente graves, debido en gran parte al hecho de que las personas de color tienen casi cuatro veces más probabilidades de ser arrestadas por delitos de estupefacientes que las blancas y 2,5 veces más probabilidades de ser arrestadas por posesión de estupefacientes. Esto a pesar de la evidencia de que las personas blancas y de color consumen estupefacientes aproximadamente al mismo porcentaje. De 1995 a 2005, aproximadamente el 13 por ciento de los usuarios de estupefacientes eran afroamericanos, pero el 36 % de los arrestos por estupefacientes y el 46 % de los condenados por delitos de estupefacientes también fueron afroamericanos. (Nellis, Ashley, doctorado, "The Color of justice: Racial and Ethnic Disparity in State Prisons", 14 de junio de 2016 (véase el sitio web "The Sentencing Project" en https://www.sentencingproject.org/publications/color-of-justice-racial-and-ethnic-disparity-in-state-prisons/)
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